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宋仁宗时，狄青是一名治军严明、作战英勇的将领，他长年在边塞镇守，是北宋的坚强柱石。狄青出身寒微，完全靠自己的努力走上将军的位置，并当上了枢密使。
狄青是山西汾州人，自幼爱武，练就一身骑射绝技。成年之后，他到处流浪，后来到开封，投身行伍，成为宋王朝的官吏卫兵。宋王朝时候，凡是以普通士兵身份投军的人，都要在脸上刺字，就好像流放的囚犯一样，防止士兵开小差逃跑。狄青的脸上，当然也少不了那个人人引为耻辱的记号。
别人怎么想的，狄青全然不顾，他有自己的想法。狄青名挂军籍、脸上刺记的那天，正是开封科举发榜的日子。春风得意的新科進士们，从狄青他们守宫士兵们身旁经过。别人都在哀叹：“同是新人，状元郎跟新兵命运悬殊，真有天壤之别哪！”狄青却不以为然：“今后如何，还很难说，得看各人才能如何呢。”狄青这句话，曾是人们嘲笑他的材料，但这句话却正是他此后一生奋斗的动力，也成为他从行伍升至枢密使的真正奋進的一生写照。
展现狄青才能的机会终于来到了。西夏建国，骚扰宋朝边境，朝廷不得不派兵增援陕西边境州郡。狄青也随一些宫廷卫士来到了延州，担任指挥使，在他麾下，有一支大约五百人的士兵队伍。从开封到延州，别人都不认为是升官，反当作一种变相的流放。在边境的战争中，宋军吃的败仗太多了，将士大都产生了畏敌的消极心理。而狄青当时的心态却完全不同。
每次作战，狄青总是披散了满头长发，戴上青铜面具，只露出一对炯炯有神的眼睛。他横枪跃马，身先士卒，冲進西夏军阵，所向披靡，无人能挡。在延州四年，经历二十五战，建城寨，破敌阵，八次负伤，却仍坚持战斗。有一次大战于安远，狄青身负重伤，偏偏西夏士兵大举反扑，他立即挣扎着重上战马，带领士兵击退来犯之敌。正因为狄青如此英勇，西夏士兵都称他为“天使”。此后，狄青一出阵，西夏士兵便人人胆寒，避之惟恐不及。
狄青自己是行伍出身，对手下士兵十分关护，经常嘘寒问暖，共劳苦，同饥寒，深得士兵爱戴。同时，他治军严格，赏罚分明，带兵艺术高明，边界上的各级将帅都视狄青和他的部队，为抵抗西夏兵進犯的主力。
后来，韩琦和范仲淹，到了延州主持军政。当地的经略判官尹洙，向范仲淹推荐了狄青。范仲淹跟狄青交谈后，一见如故，连声称赞说：“这是一位能成为良将的人材！”他特地送给狄青一部《左氏春秋》，开导狄青说：“当将领的不仅要勇敢善战，还应该通晓古今。”劝狄青认真读书，吸取历史的经验和教训。
狄青深受感动，从此利用战斗的间歇，刻苦阅读古代史书，把秦汉以来各次大战过程、各位名将的兵法都研究了一遍。他们的成败得失，狄青都烂熟于胸，成为一位既能冲锋陷阵又精通兵法的将领。时时以古代仁义为心，以护国爱民为志。一颗新星终于升起在中国大西北的天空。
当狄青升任秦州经略招讨副使的时候，他的名声传進了宋仁宗的耳朵。这位皇帝大感兴趣，召狄青進京，问他守边方略。狄青到开封的时候，正遇上西夏兵進攻甘肃渭州。狄青奉命绘制渭州图形，上奏击退西夏的办法。狄青对地形熟悉，对敌我双方了如指掌，又掌握了兵法要领，他的分析深得宋仁宗赏识。从此以后，他总是被朝廷调到战事最吃紧的地方去，从陕西到甘肃，从河北到四川，到处都出现过狄青的身影，也都取得了辉煌的战果。
这位行伍出身的大将，终于被任命为朝廷的枢密副使，成为全国军队的副帅。就在他刚刚上任的时候，岭南传来了侬智高攻掠两广的紧急战报。狄青毅然放弃了京都优裕的生活，自请带兵南下，平定这场给两广百姓带来深重灾难的动乱。出征之前，宋仁宗打破惯例，不派文官牵制武将，由狄青统一指挥岭南宋军。狄青选拔了一批善战的西北士兵；拒绝了京都一些权贵的子弟，不让他们借机混得一官半职；还力主宋军单独出征，否定了联合交趾、共同对付侬智高的提议，杜绝了可能带来的各种后遗症。他的这些措施，被后来发生的事实证明，是十分明智的决定。
纪元1053年，狄青带兵来到了广西宾州，立即下令，岭南各部不得妄自出兵，一切行动必须在屡败的宋军恢复士气以后進行。可是，广西宋将陈曙为了抢头功，擅自率兵出击，在昆仑关大败而归。狄青为严肃军纪，毫不留情地处决了陈曙等三十名负有责任的败将。一时间，本来军纪散乱的岭南宋军大为震动，军事形势发生了根本性的变化。
此时，狄青并不急着出兵．他下令全军休整十天，还放出口风去，说宋军粮草不足，十天之后还要筹集军粮。这一消息传到依智高耳朵里，依智高立刻放松了警觉。正月十五前夕，依智高以为狄青不会進攻，在邕州张灯结彩，准备欢度元宵佳节。可就在十五清晨，狄青突然下达了進军昆仑关的命令。当天晚上，狄青身穿普通将士服装，带队顶风冒雨到达了昆仑关下。第二天，宋朝大军就打下昆仑关，直扑侬智高的老巢邕州。
正月十七日，邕州城外，两军发生了激烈的战斗，宋军在归仁铺左右迂回，包围了依智高的军队。依智高见大势已去，不得不弃城而走，逃進大理国，最后被大理国王杀死，首级被送到了开封。狄青得胜回朝，升任枢密使，成为唯一一名从士兵升任全国军事长官的将军。
直到这个时候，狄青的脸上，还留着当初黔刻的士兵的印记。别人劝他把印记磨去，他却说：“留着它也好，它能让所有士兵都明白，即使是人人视为低贱的士卒， 也有可能建功立业，升任为执政大臣。”
正因为狄青用自己的经历，向只重门第的权贵，進行了一次有效的挑战，撕开了权黄门阀的一个小小的缺口。他最终还是遭到了佞臣们的暗算。那些别有用心的贪官污吏，开始中伤狄青，甚至搧动宋仁宗，要宋仁宗警惕，别让狄青成为拥兵自重、不听调度的叛将。宋仁宗出于自己的私利，果然解除了狄青枢密使的职务，让他出任河南陈州的地方官。狄青郁郁地来到陈州，不到半年就因病而死。一代将星就这样过早地殒落了！
正是：
狄青出身微贱，
作风正直坦然。
十分关爱士兵，
千古大将风范！
将军关爱士兵，
全军保护人民：
绝对不可违反，
此乃地意天经！
而今关键时刻，
必须站稳脚根。
谁下屠民之令，
立毙下令之人：
此举功在千秋，
定留万世英名！
（事据《宋史》）
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