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司马季主是楚地人，相传他是楚国令尹(丞相)司马子期的后裔。楚国亡国以后，他成为了一名日者（笔者注：日者即占卜者、预测家，以下统称卜者）。汉朝兴起后，他在长安城的东市里租了个门面，开了一家占卜房，靠给他人看相、算命为生。
宋忠和贾谊是汉文帝在位时的朝臣，一个官至中大夫，一个官至博士。有一次，这两人在同一天出朝洗沐休假。他们一边走一边议论，相互讲述先王圣人的治国道术，广泛地探究世道人情，感慨颇多。贾谊说：“我听说古代的圣人，不是高居朝廷之上，就必定在占卜或医师的行业中。如今，我们已经见识了三公九卿以及朝中的士大夫，清楚地了解了他们的为人和才能。今天，我们不妨去占卜行里观察一下民间卜者的风采。”宋忠欣然同意，于是，两人随即一同乘车来到了城里的东市，在林立的占卜馆里游览起来。
那时，刚刚下了一场雨，路上的行人很少。司马季主闲坐在馆中，三四个弟子在他的身旁侍立。师徒之间，正在探讨天地间的道理、日月的运行、阴阳吉凶的本原等话题。宋忠、贾谊两位士大夫来到了司马季主的店门前，向他行了拜见礼，想和老人家攀谈一番。司马季主看他们的模样，知道这是两个有知识的人，于是便向他们还礼，并且让弟子迎请二人入座。坐定后，司马季主重新解说他在前面所讲的内容，辨析天地的起源和终止、日月星辰的运行规律，品评、排列不同境界的仁义行为，列述吉凶的符兆。他洋洋洒洒、侃侃而谈，说了数十百句，其中没有哪一句是不顺理成章的。
这次交谈，让宋忠和贾谊二人，既感到惊异，又有所领悟。他们没有料到，在这地位卑贱的占卜馆里，竟会有如此的贤明之人；同时，二人在司马季主的言语中，对当今的官场和尘世间的名利有了一个全新的认识。感觉豁然开朗，不虚此行。
在宋忠、贾谊与司马季主的交谈中，两位士大夫曾经很严肃的提出了这样一个问题：他们问道：“我们看先生的样子，听先生的言辞，私下里观察当世，还未曾见到过像您这样的贤德之人。不过，先生现在的地位，为什么如此卑下，又为什么从事如此下贱的职业呢?”
司马季主听后，捧腹大笑，反问道：“我看你们两位士大夫像是有思想、有见识的人，今天，二位的见识为何如此的浅薄，言辞为何如此的粗野呢?您们认为当今天下贤能的是谁呢?高尚的是谁呢?凭什么认为我干这个行当，就是卑微下贱的呢?”
两位士大夫回答说：“尊贵的官职，丰厚的俸禄，没有人不渴望得到吧，可也不是随便哪个人就能享受到的，也只有贤能之人享有它们。您现在所处的不是那种地位，所以称之为卑下。说话言不符实，做事没有效果，索取又非常凶狠，这样的情况被称为下贱。占卜是被世俗贱视的行业，世人都说：‘那些占卜的人凭着夸夸其谈和虚言荒诞，来博得人情，他们靠着虚假的抬高求卜人的禄命来悦取人心，而且用随意的胡说灾祸，让人忧伤，他们假传鬼神之意，来骗尽人财，贪求厚重的谢礼，来为自己谋利。’这些是我们认为十分耻辱的事情，所以说占卜这个行当，是卑微下贱的。”
司马季主不以为然，他反而用犀利的语言，对士大夫眼中的贤者進行了批判。他首先说道：“你们见过那些披散着头发的男孩子吗?日月照着，他们就走路；不照就止步。你要是询问日月的瑕疵和吉凶，他们却说不出任何的道理来。由此可见，懂得识别贤与不贤的人太少了。”接着，他又说道：“先生们所说的贤者，都是一些让人感到可耻的人。做官之前，他们想方设法削尖了脑袋，寻求做官的门路，对当权者奴颜卑膝地说些虚情假意的话，来乞求官职；当上官后，利用权势，勾结攀引，谋求私利；互相结党营私，一起排斥正人君子，为的是求得受到万人尊崇的名誉地位、享受公家丰厚的俸禄；为了谋求自己的私利，歪曲君主的法律，剥削农民；只知道利用官位作威作福，把法令当作自己的工具，以此来求取私利，做出残暴不仁的事：这与手持利刃，去抢劫他人的人没什么两样吧？刚做官的时候，他们竭力玩弄巧诈手法，粉饰虚假的功劳，拿着空洞无物的文书，来蒙骗皇帝，靠着这些伎俩，爬上显赫的地位；做官不肯让贤，反而自夸功劳，见到虚假的，就把它讲成真的，把无当作有，把少当成多，以此得权势高位；大吃大喝，驱车架马，出游时携带着美姬歌女，不顾念父母亲人，违法犯纪，残害人民，虚耗掉公家的钱财：这些人实际上是不拿长矛木弓的强盗．是不用刀箭杀人的卑鄙无耻之徒，是欺凌父母却不被判罪和弑杀君主却不被讨伐的逆子叛臣。凭什么认为他们是高人贤才呢?盗贼出现了，却不能禁止；蛮夷不臣服，却不能威慑；奸邪兴起，而不能阻遏；官府亏损混乱，而不能治理；四季不和，却不能协调；五谷不登，却不能调济。你们难道看见过猫头鹰、麻雀和凤凰一起飞翔吗?兰草、白芷等香草，被遗弃荒野，青蒿、艾萧这样的野草，却茂密成林吗?使君子隐退而不能在大众中显露才华，你们这类人就是如此!”
宋忠、贾谊二人听完了司马季主上述的宏论，受到了一次深刻的教育。他们恍恍惚惚，若有所失，面无光彩，怅然失意，哑口无言。当时就整衣起身，行了拜别礼，离开了占卜馆。他们脚下无根地走着，极为勉强地爬上了车，趴在车厢前的横轼上，低着头，始终不能喘过气来。
三天以后，宋忠在宫殿门外边，见到了贾谊，便拉着他避开众人，到一旁去交谈。他们互相感叹道：“道行越高越安全，权势越高越危险。身居显赫的地位，丢掉性命的日子就为期不远了。占卜即使有不灵验的时候，也不会被夺去饭碗；而咱们替皇帝出谋划策如果不周密，就会失掉立身之地，甚至还有性命之忧。这两者相差甚远，就如顶天的帽子和着地的鞋子一样。正如老子所言：‘无名是万物的本源。’天地广阔无边，万物熙熙和乐，有的安全，有的危险，没有人知道自己该身居何处。我和你，哪里有资格评论这些卜者呢?他们时间越久，过得就越安乐，即使是庄子过的那种逍遥的生活，也比他们的生活，高不到哪儿去。”
宋忠和贾谊二人，虽然意识到了人生的哲理，但是却始终摆脱不了名利的诱惑，依然在朝中任职。过了些年，宋忠出使匈奴，没有能够到达目的地，就返回了，因此受到了惩处；贾谊担任了梁怀王的太傅，而怀王在骑马的时候，不幸坠落而死，贾谊引咎绝食，含恨而死。这些都是追求浮华，从而丢掉了性命的人啊!
（事据司马迁《史记•日者列传》）
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