陶弘景一开始在齐地做官，给几位王侯当过侍读。二十多岁时，开始服食仙药，后来在兴世观的观主孙先生门下学习道经，研究道学的奥秘，达到了洞察人间一切大小事物的程度。后来陶弘景上表请求辞去官职，皇帝很惋惜，给了他很多的赏赐准许了他的请求。陶弘景辞官返乡，临上路时，三公大臣们在征虏亭为他送行，宴会很丰盛，都说南朝宋、齐以来，从没见君主给臣下这样的赏赐礼遇。
陶弘景进入茅山修道，又得到了杨主、许迈的真经。于是他登上山峰与人世隔绝，自称“华阳稳居”，写信著书也用“华阳隐居”为代。到南朝宋明帝时，朝里的人们共同商量打算迎他到蒋山，陶弘景再三辞谢才算作罢。从此他更加深居简出，收敛了自己一切外在的神采，专门修炼心性。他修道的一份诚心始终寄托给天上的神灵，上天的神人果然也很赞赏他的坚定志向，真可谓人神相互通达感应了。陶弘景身高七尺八寸，性格谦逊豁达，心如明镜般清净，任何事情一眼都能看透。他羡慕敬佩张良的为人，认为张良放达飘逸，看破凡俗，颇有云中神仙的气度。他对道术的精通全靠心领神会，不是靠常人的学识所能达到的。对于地理、历法、算学等门类的学问也不只停留在论述上，而是联系实际使之能够应用。他撰写的有关道学研究和修道秘诀的著作共有二百多卷。
到了永元（南朝齐东昏侯年号）三年时，更加潜心修炼。后来梁武帝谋取皇位后，和大臣们商讨定国号的事，一直没有统一的意见。陶弘景就按照各种卦书推算，建议国号定为“梁”，说这个国号上应天运，一定能使国家昌盛。他又为梁武帝卜算出登基的日子，也十分吉利灵验。梁武帝即位后，派使臣进山，向陶弘景宣读了感谢他辅佐的圣旨。梁武帝早就和陶弘景有交往，从即位以后，更是有事必然报知，一同商议国家大事。他早就得到了炼制仙丹的秘方，认为仙丹一定可以炼成，但苦于一时找不到炼丹的金、石等药料，梁武帝就供给他需要的药料。梁武帝有一次写了一封亲笔信请他入朝作官，陶弘景就画了两条牛，一条散放在水间自由自在，另一条戴着黄金笼头被人用绳子牵着，用棍子赶着走。梁武帝看后笑道：“这个人真是什么都能干的好人才，但他硬要学乌龟缩头缩脑，谁也没法子让他出山做官。”
陶弘景曾作过一首诗说：“夷甫任散诞，平叔坐谈空。不信昭阳殿，化作单于宫。”这是他在告诚当时的官宦大夫们都爱空谈，不注重富国强兵，后来河南王侯景叛变，攻破建康把梁武帝围困在台城最后饿死，这场“侯景之乱”，就验证了那首诗中的预言。陶弘景在梁武帝（中）大同二年（丙辰年）三月十二日癸丑去世，当时八十一岁，死时脸上颜色像活着一样，四肢柔软没有僵硬能屈能伸，室内的香气好几天不散。三月十四日，在雷平山给他建了衣冠冢。
陶弘景弟子中得道的有王远之、陆逸冲、桓清远等人，都继承了陶先生的高尚的道德节操。唐代天宝元年，唐玄宗追赐他为金紫光禄大夫和太子太保，梁郡陵王肖纶为他的墓碑撰写了墓志铭。
(资料来源: 《太平广记》)
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